На хорватском языке говорят также в соседнем с Хорватией государстве с двойным названием Босния и Герцеговина. Кроме того, хорватский язык прекрасно понимают жители Сербии (в недалёком прошлом хорватский и сербский языки позиционировались как единый хорватосербский или сербохорватский язык), Черногории и Словении, а также (в гораздо меньшей степени) жители Македонии. Отчасти это объясняется близким родством языков этих стран, а отчасти тем, что все эти страны в прошлом входили в состав единой Югославии, где хорватосербский язык был главенствующим и обязательным для изучения.

Разница между этими диалектами настолько значительная, что их носители не всегда понимают друг друга.

Свои названия диалекты хорватского языка получили по тому, как в каждом из них звучит вопросительное слово "что?":

1) в штокавском "što?" («Что ты сказал?» - «Što si rekao?»)

2) в кайкавском "kaj?" («Что ты сказал?» - «Kaj si rekel?»)

3) в чакавском "ča?" («Что ты сказал?» - «Ča si reka?»)

Литературный хорватский язык базируется на штокавском диалекте как на наиболее распространённом по территории и по количеству говорящих на нём. Кстати, литературный сербский язык также базируется на штокавском диалекте, чем и объясняется разительное сходство хорватского и сербского языков. Также алфавиты на латинской основе в хорватском и в сербском абсолютно идентичны друг другу.